L’Australien AVZ Minerals Ltd. se bat pour conserver le contrôle de ce qui est potentiellement le plus grand gisement de lithium inexploité au monde au milieu des revendications de propriété des investisseurs chinois, selon Boatman Capital.
L’intérêt d’AVZ pour le projet de lithium de Manono en République démocratique du Congo pourrait chuter à 36% contre 75%, a déclaré vendredi le vendeur à découvert londonien Boatman dans un rapport de recherche. Cela pourrait faire suite à sa vente prévue d’une participation de 24% ce mois-ci et à une vague de poursuites judiciaires d’entreprises, dont Zijin Mining Group Co. , revendiquant la propriété, selon les documents publiés par Boatman.
« Au mieux, AVZ fait face à des mois ou des années de combats juridiques » pour bloquer une réclamation d’une filiale de Zijin, a déclaré Boatman dans le rapport. « Au pire, AVZ perdra le contrôle de Manono. »
AVZ a annoncé vendredi avoir prolongé la suspension volontaire de la négociation de ses actions sur l’ASX jusqu’au 1er juin, après avoir interrompu la vente et l’achat de ses actions le 9 mai en attendant que le gouvernement congolais achève ses approbations de permis pour Manono. AVZ, avec une capitalisation boursière d’environ 2,75 milliards de dollars australiens (1,9 milliard de dollars), avait grimpé de plus de 400 % sur 12 mois.
Le Congo est une source importante de matériaux nécessaires à la transition vers une énergie propre. C’est le plus grand producteur de cobalt au monde et détient de vastes gisements de lithium, deux ingrédients clés des batteries de véhicules électriques. Les entreprises chinoises ont agi de manière agressive pour sécuriser les approvisionnements de ce pays d’Afrique centrale et contrôlent désormais environ la moitié de la production de cobalt du Congo et environ 70% de sa production de cuivre.
En Chine, le plus grand marché mondial des véhicules électriques, les prix du lithium ont grimpé de plus de 400 % au cours de la dernière année, se stabilisant ces derniers mois alors que les restrictions strictes de Covid pèsent sur la fabrication.
La société basée à Perth a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’il n’était « qu’une question de jours » avant d’obtenir son permis minier. Une semaine plus tard, il a annoncé que Jin Cheng Mining Company Ltd. de Zijin avait demandé l’arbitrage à la Chambre de commerce internationale de Paris pour réclamer une part de 15 % du projet minier qu’il dit avoir acquis auprès de la société minière d’État Cominiere l’année dernière.
Boatman a publié un contrat indiquant que Jin Cheng avait accepté de payer 33,4 millions de dollars à Cominiere pour la participation.
Zijin a déclaré dans un communiqué du 9 mai qu’il avait suivi la loi et respecté l’accord de coentreprise pour le projet Manono. « Zijin Mining protégera activement ses droits et intérêts légitimes et continuera à résoudre les problèmes futurs par le biais de litiges et d’arbitrage« , a-t-il déclaré.
AVZ et Zijin n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires séparées vendredi.
« Accord sans fondement »
AVZ a déclaré que l’accord est « sans fondement » car il a le droit de préempter toute vente d’actions par Cominiere, qui détient actuellement 25% du projet. L’entreprise affirme être en « discussions avancées » avec le gouvernement pour acquérir les 15% elle-même.
La ministre congolaise des Mines, Antoinette N’Samba Kalambayi, et le directeur général de Cominiere, Athanase Mwamba Misao, n’ont pas immédiatement répondu aux messages séparés demandant des commentaires vendredi.
AVZ est déjà sur le point de vendre une participation de 24% dans le projet au fabricant chinois de batteries Suzhou CATH Energy Technologies à la fin de ce mois pour un investissement de 240 millions de dollars. C’est environ cinq fois la valeur par action dans l’accord Cominiere-Jin Cheng.
Le différend avec Zijin n’est pas la seule bataille d’actionnaires d’AVZ sur la propriété des gisements de lithium. L’année dernière, la société a déclaré avoir versé 20 millions de dollars à Dathomir Mining Resources Sarl pour une participation de 15 % dans le projet, portant sa participation totale à 75 %. Maintenant, la société, détenue par l’investisseur chinois de longue date au Congo, Cong Maohuai, a intenté une action en justice au Congo pour annuler l’accord. La filiale d’AVZ est séduisante.
Cong n’a pas immédiatement répondu à un e-mail demandant un commentaire vendredi.
Le projet est prévu de développer la première mine de lithium au Congo. La société de Cong, la Société de gestion routière du Congo, gère la réhabilitation d’une route d’exportation longue de 290 milles depuis Manono pour un coût d’environ 285 millions de dollars, selon AVZ.
Par Michael J. Kavanagh, avec l’aide d’Annie Lee pour Bloomberg
